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    南阳郡叶县，这里是汉军和曹军交往最密切之地，距离叶县东北约四十里，便是颍川郡的昆阳县，昆阳县的战略位置原本没有叶县重要，城池不算高大，地势也不够险峻，人口也不多，只是一个普通的农业小县。

    但自从汉军攻占南阳郡，将驻军推移到叶城一线时，昆阳县就变成了曹军防御汉军的最前沿，它的重要性也彰显出来，曹军为此重新修葺城墙，扩大驻军，使昆阳县的驻军达五千人，由大将蔡阳率领。

    而叶县的汉军也有驻军六千余人，由中郎将蔡进统帅，双支蔡军只相距四十里，呈对峙状态。

    昆阳县的主将原本是李典，因为李典是夏侯惇的人，在曹真接管许昌防御后，在重要位置上都换上了自己的人，曹真便以李典曾在叶县被俘虏过为理由，将昆阳县主将换成了乐群。

    在李典担任主将之时，虽然汉曹两军并不友好，猜忌之心很重，稍有风吹草动，两边便剑拔弩张，不过蔡进和李典都是谨慎之人，各自约束士兵，没有发生过冲突。

    乐群是曹军大将乐进之弟，生性狡诈，武艺高强，原本是曹纯部将，曹纯在南阳战死后，由曹真接管虎豹骑，乐群又成为了曹真的部将，他善谄曹真，便渐渐成为曹真的左膀右臂，官任偏将。

    虽然乐群没有李典那样谨慎小心，且颇为阴险狡诈，但他得到曹真的严令，不准和汉军发生冲突，故上任个月来，乐群也能约束手下，没有和汉军发生过冲突。

    不过他却有另一种心思，那就是利用职务敛财，昆阳地处宛颍商道的核心之地，往来商贾多，这便使蔡阳多了一条生财之道。

    自从合肥大战结束后，中原的战事渐渐平息下来，至今已有一年半，经济和商贸也渐渐恢复，往日冷清的商道上也变得热闹起来，不时可以看见大大小小的商队出现在官道上。

    南方的药材、丝绸和茶叶，北方的皮毛、牲畜和手工器具，大多在双方销售不错，加上双方都鼓励贸易，降低商税，南阳一线的商业渐渐变成十分繁盛。

    这天上午，一支由余匹骡组成的商队从叶城走出，向昆阳县而去，这支商队是襄阳蔡家的商号，是蔡氏商行十支商队之一，骡背上满载着江夏出产的上好丝绸。

    蔡家由于长期不肯配合汉国的削田方案，已渐渐被挤出了汉国的权力中心，襄阳守蔡琰年前因身体病弱而退仕，蔡家便再也没有年轻才俊进入官场，目前只有蔡进在军方任职。

    去年家主蔡琰去世后，蔡进也没有能继承父亲的家主之位，而是由族叔蔡林担任了家主，虽然蔡家在官场上失意，但蔡家依然拥有近两千顷土地，还是襄阳第一富族，而且蔡家在襄阳底不错，襄阳官府对蔡家多少有所照顾，所以蔡家虽然被边缘化，但也过得挺滋润，并没有大的危机感。

    新任家主蔡林的生意头脑比较灵活，不再局限于靠土地收成，而是积投身于贸易和产业，在襄阳和樊城有不少酒馆商铺，又在樊城成立了蔡氏商行，做起了跨境贸易，将荆州的货物输往许昌，又从许昌购买货物南下，利润十分丰厚。

    大将蔡进站在城墙上，望着商队走远，他眼中生出一丝忧虑，他为家族的前途担忧，他觉得家主的商利心重，过份看重钱财利益，对蔡家的长远前途考虑少，最典型的一个例就是关闭蔡氏家和蔡氏武馆，蔡林认为家和武馆耗费大，蔡氏弟完全可以去官读书，武馆的土地可以改为商用，每年能节省两千万钱支出。

    还有开设蔡氏商行，建立了十支商队，还准备购船，建立商船队，这一切都让蔡进无语，以陶氏家族的商业之盛，尚要退出商业，建立家业，不惜代价聘请名儒，专注于培养弟，相比之下，蔡家却走了相反的线，这样下去，不出十年蔡家就会彻底没落。

    蔡进不由长长叹了口气，蔡家看不清形势，过分看重家族利益，最终会毁了这个家族，就凭他蔡进一人，也独力难撑。

    骡队一前行，中午时分便过了叶昆桥，这座桥原本叫眼桥，现在成为汉曹界桥，便改名为叶昆桥，过了这座木桥，便进入昆阳县地界。

    商队执事姓王，约五十余岁，是蔡家的老家人，为人十分和善，另外还有十几名与他一同前往许昌的伙计，照顾着余头骡。

    王执事有点担心，他往返许昌和襄阳几次，都还算顺利，但上一次在昆阳县却被收取了高额过费，几乎相当于税钱了，等于一批货物在颍川郡要交两次税，不知这一次又要交多少过费。

    “王老爹不要担心了，反正东家也不在意这点过费，就当买个平安吧！”负责保护安全的杨青见王执事愁眉不展，便笑着劝他道。

    “哎！你说得对，咱们这么多货，才十几个人，万一上有什么闪失，回去没法交代啊！就当是花钱买平安吧！”

    正说着，前方出现了一队骑兵，风驰电掣般奔来，王执事连忙让伙计把骡队赶到一旁让道，骑兵队奔至骡队面前，却停了下来，为是一名二十余岁的年轻将领，正是乐群之乐弈，他本来是来边界巡哨，却遇到了这支商队。

    “你们是哪里商队，要去哪里？”

    王执事连忙上前陪笑道：“我们是襄阳的商队，去许昌卖货。”

    乐弈听他将许都称为许昌，心中有点不高兴，便有心刁难一番，他用马鞭一指，“把货包打开，要检查！”

    王执事连忙从怀中取出一只小钱囊，约一多钱，这是准备进城时行贿守城士兵，现在就要用上了。

    “这点小意思请将军喝杯水酒！”

    乐弈哪里看得上他这点小钱，马鞭一抬，将钱袋打飞出去，铜钱落得满地，乐弈厉声喝道：“立刻开包！”

    王执事无奈，只得让伙计们打开货包，粗麻货包内全是一匹匹上好绸缎，乐弈有点呆住了，他上前轻轻抚摸这些绸缎，光滑的缎面令他爱不释手，他心中贪念顿起，回头给士兵使了个眼色，士兵们顿时明白，少将军看上这批丝绸了。

    他们对敲诈商户早已驾轻就熟，立刻分头去检查货包，商队只有十几名伙计，顾头不顾尾，根本看不过来，这时，一名士兵大喊起来，“将军，这边有违禁兵器！”

    乐弈脸一沉，快步走了过去，只见士兵们从一只货包翻出十几把军弩，王执事跟上前，他也大吃一惊，怎么可能有军弩，他急道：“将军，我们没有带军弩，这些弓弩不是我们的......”

    不等他说完，乐弈劈头就是一鞭，“放肆！难道是我栽赃你们吗？”

    他一挥手，“统统带走！”

    士兵们如狼似虎冲上来，架着他们便走，王执事心中已经明白过来，对方是想吞掉这些丝绸，他强忍脸上火辣辣的疼痛，拼命挣扎着大喊大叫，“我们是襄阳蔡家的商队，你们不能这样，放开我们！”

    如果是十几年前，蔡瑁还是荆州军师，无论是荆州军还是曹军，都要给蔡家几分面，如今蔡家早已没落，乐弈哪里把蔡家放在心上，他狞笑一声，“原来是蔡进派来的探，随敢反抗，立刻砍了。”

    伙计们都不敢再挣扎，王执事心中已绝望了，就在这时，他的副手杨青忽然挣脱了士兵，飞奔几步，翻身抢上一匹战马，打马便逃，杨青原本是蔡家武馆的教头，武馆被解散后，他便成为商队的护卫，他身手矫健，趁士兵不备，竟然逃脱了。

    “有人抢战马！”士兵们都大喊起来。

    乐弈大怒，带着十几名骑兵疾速追赶，片刻便奔出十几里，前方便是叶昆桥，眼看对方要奔上桥头，乐弈摘下弓箭，抽出一支箭，瞄准了杨青的后背，一箭射出，这支箭又快又狠，正中杨青右肩，杨青浑身剧烈晃动一下，却没有栽下马，一口气冲过了叶昆桥，刚过木桥，他再也支持不住，从马上栽落下地。

    乐弈心中大喜，催马向木桥冲去，十几人过了木桥，只见对方已忍痛爬起，正踉踉跄跄向前奔跑，乐弈大喝一声，“往里逃！”

    他催马追了上去，眼看要追上杨青，就这时，一支鸣镝从他头顶上射过，发出尖利的啸声，吓得他勒住战马，却只见旁边树林内冲出一队汉军巡哨骑兵，约十余人，一起举弩，冷冷地对准他们。

    乐弈见他所追赶之人又跑出二十余步，要追上去恐怕已来不及，他不敢再追，他们此时已经越界，再耽误下去，恐怕对付就要放箭了。

    他连忙举起手，对汉军士兵道：“我们是在抓逃犯！”

    对方却不睬他，为军候冷冷道：“滚回去！”

    乐弈心中大恨，只得调转马头，奔过了叶昆桥，头也不回地向昆阳县奔去。

    这时，杨青已快支撑不住，他奔到汉军斥候面前，低声道：“我是蔡将军....家人，快禀报蔡将军.....”

    话没有说完，便一头栽倒在地，晕死过去。

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