“太岳，你说高肃卿带个孩子跟我们见面是个什么意思？”陈以勤看着高拱朝皇宫而去的马车背影，面现疑色地朝身边的张居正问道。

    张居正想了想，也摇了摇头：“我也有些想不明白，不过这孩子才七八岁上下，见了这么多朝廷大员却毫不怯场，倒是颇为难得。我观中玄公今日表现，对这孩子可是重视得很，莫不是要过继？”

    陈以勤恍然大悟，一拍额头：“是了，高肃卿没有儿子，这孩子他刚才说是他家老六的儿子……那只怕真如你所言，是想过继过来，给他高老三这一支留个香火了。”然后一转头，问李春芳道：“首辅怎么看？”

    李春芳满脸笑容：“过继好啊，中玄兄国之栋梁，将来定是要恩荫子孙的，没个儿子岂非浪费？就算皇上那儿，若是中玄兄真个无后而终，也定然觉得遗憾。”

    张居正见李春芳笑得轻松，也知道他是因为刚才高拱一副旧事不计的模样，觉得内阁龃龉的机会大大减少，因此才满面春风。

    他面上带着微笑，心中却不禁冷笑，暗道：“这种老好人哪里做得来首辅，自打高肃卿和老师先后离任，内阁的权威一日不如一日，阁部之争几乎就要摆上台面来了，再加上现在多了一个管着言路的赵贞吉进了内阁，每每仗着老资格作威作福，整个内阁根本就是一团糟，再没个有实力的大臣压阵，只怕这内阁政令就要难出午门了！唉，若非如此，我又何必……”

    张居正心念及此，忽然想起一事，问李春芳道：“赵阁老今日不肯来迎，中玄公对此虽然只字未提，但心中是否会有不满，可还难说。眼下皇上亲自设宴，将他召进宫一同用膳，要是他在皇上面前提上一句半句的……”

    李春芳笑容一滞，强自干笑道：“中玄兄雅量高致，即便昔日有些……呃，有些龃龉，今日也说一并释之，何况这区区小事。再说赵阁老今日未曾来迎，乃是因为养病……中玄兄想是不会为此记恨什么吧。”

    哼哼，昔日，只是有些龃龉？

    陈以勤轻哼一声：“记不记恨暂且不说，太岳的意思首辅怕是理解偏了，他是说，若皇上问起，结果高肃卿又‘顺口’提了那么一句，那么即便皇上不当回事，但这事儿最终也是瞒不过赵大洲[注：赵贞吉，号大洲。]的，到时候就算高肃卿不记仇，那赵大洲呢？眼下赵大洲在内阁里头是个什么情形，别人不知道，我们三个难道也不知道？要是他认为高肃卿这是要跟他别别苗头，我看呐，多半又要闹个鸡飞狗跳、不得安生。”

    李春芳清瘦的面颊上青筋跳了两跳，顿时着急道：“那可如何是好？”

    这时候张居正反而不急了，摆手道：“其实这都是小事，也许皇上见了中玄兄喜不自禁，忘了问这茬也是没准的事……眼下摆在内阁面前的问题是，言路越来越不把内阁当回事，而六部里头，也很有些人仗着言路的威风，想要从内阁手里分权。他们却不想想，若是没有内阁总揽政事，他们之间又惯会互相扯皮，那我大明朝廷上下整日里就光顾着吵架去了，还能做得什么事成？”

    李春芳深有同感地点了点头，道：“是啊，眼下言路这些人已经是和尚打伞、无法无天了。唉，想当初华亭公在时，言路多少总还听得进招呼，现在怎么就……”

    张居正眼角抽了抽，没说话。按他的想法，徐阶当政那会儿言路就听招呼得很么？只怕也不见得，只是恰巧徐阶和言路的目标一致，再加上徐阶一贯放纵言路，所以言路看起来“听得进招呼”，可也正是徐阶的放纵，导致他下台之后，言路就几乎完失控了。不过徐阶是自己恩师，张居正不可能于此事此时说他的坏话。

    陈以勤却无须顾忌，直言了当地道：“华亭公或有千好，但纵容言路一事，责任只能在他身上。想当初先帝之时，言路何其规矩？若非华亭公大引言路以倒高肃卿，言路何有今日之张狂跋扈，无以制约？”

    李春芳是个好好先生，虽然他其实也能看得出其中缘由，却不敢诉之于口，但他没料到陈以勤对眼下朝局当真是失望之极，因此反而敢于直言不讳。李首辅顿时支支吾吾，半晌也没吭个声出来。

    其实陈以勤这话说得虽然有些绝对，但大致倒是不错，的确正是因为徐阶，才导致了言路猖狂至斯。只是话说回来，后来徐阶之所以去位，也与其放纵言路有着直接关系。

    当初所谓“满朝倒拱”，其实核心主力就是徐阶所控制的言路，而高拱致仕后，徐阶才在百官的呼声中复出视事。这一场口水大战以徐阶大获胜告终，徐阶由是声望益隆。

    当时的情况是徐阶格外倚重言官，凡事都向他们示恩；言官也凭恃徐阶如日中天的威望，愈发自我膨胀。先前驱逐高拱一事，任凭皇帝如何眷恋，最后也不得不妥协了，言官们于是越发认定今上与先帝不同，是个软弱可欺的货色。自此，言官们的上疏言事愈发肆无忌惮，无论公私几乎都要与皇帝一争。

    这些争论里头，当然有一部分是合理的进谏，比如要求约束宦官专权任事；然而更多的却是无关国计的鸡毛蒜皮。譬如：禁止皇帝去裕邸怀旧；禁止皇帝去京郊散心游玩；怀疑皇帝有公费旅游的意图而禁止其去泰山拜祭等等，大有一股欲将皇帝圈养起来当猪喂的势头。甚至，连宫闱私事也要大张旗鼓地拿出来，堂而皇之地论上一论，正气凛然地讲大道理。凡此种种，搞得连脾气好到没话说的隆庆帝也时不时大发肝火——偏偏他发完火之后却也没辙，只能又把气给强行咽回去。

    其实，皇帝到潜邸散散心、怀怀旧，这偌大个国家就要灭亡了吗？

    纯属扯淡。

    可既非如此，又何必危言耸听！

    想这班掌控国舆论和公理正义的七尺男儿、热血好汉，放着政事诸多弊端不去关注，偏将目光聚焦于家长里短，盯紧了皇帝的私生活说三道四，这般孜孜不倦地饶舌，与里舍村妇何异？偏偏还要洋洋自得，以正义之士自居，实则徒增后世之人笑耳。

    而徐阶对言官的偏袒，也渐渐失去原则——又或者说，他对言路的各种行为本来就没有约束的原则。

    隆庆元年七月，皇帝下旨内阁，拟对科道进行考察。官员正直无私且称职者自不会畏惧考核，这原非过分要求，但徐阶却为了保护言官而谏止了皇帝。

    是的，皇帝连按例考核官员都要被首辅拒绝了！

    此时的皇帝，可以说是完被以徐阶为首的文官集团控制在手里，想做什么都做不成。

    正是这种事事都不顺心，逐渐消磨了皇帝的忍耐力。泥人还有三分土性呢，之前因为言路攻击他最信赖倚重的师相高拱，隆庆帝本来就有些忌惮这些人；现在这些人愈发嚣张，一点鸡毛蒜皮的事情也非要上纲上线，已经是有理要争、无理也要搅上三分了！到了这个地步，换了谁当皇帝能不讨厌他们？因此自然也就顺带讨厌上了总是一味袒护他们的首辅徐阶。

    然而光讨厌并没有什么实际意义，皇帝在外廷没有倚仗，其人本身又胆小懦弱，私下发火归发火，真出了什么事吧，又实在不敢与徐阶去争，只能间中批示，略表不满——就这样，还不敢把这种不满说得太过，生怕又被抓到把柄，被言官们强怼回来，甚至吃一顿排头。

    比如到了九月，因内官团营事，科道再次议论蜂起，徐阶一如既往地代表内阁对言路表示支持。科道言论每每过激，皇帝不堪承受，发手谕抱怨内阁，言辞间极尽委屈：“这么一点事情，言官也说我不是，你们内阁也说我不是，你们到底想要怎样？”

    将皇帝挤兑到这种程度，不论所为何事，不论所处哪朝，似乎都有些过分了。但皇帝的软弱，却愈发给了言官欺软怕硬的借口。隆庆帝本来是个仁柔之君，以仁俭宽和著称，屡被借题发挥地攻击，实在已经达到了忍耐的极限。在这种情形下，皇帝自然就愈发地思念高拱。

    水满则溢，月盈则亏，正如同人的盛极必衰一样。回头来看，徐阶在隆庆初年政坛上的起伏跌宕，可谓“成也言官，败也言官”：依靠言路造就的舆论声势，达到声名的顶点；也因为放纵言路，而失去皇室的信任，后来在一次试探性的请辞中，直接被皇帝批准，黯然回乡。他精明一世，侍奉喜怒无常的嘉靖帝尚且游刃有余，却不能讨得懦弱笨拙的今上欢心，个中原委，着实引人深思。

    但此时不是深思的时候，所以张居正开口了：“事情是怎么走到这一步的，现在已经不重要了。眼下重要的是，我等应当看到，如今有能力，也有理由压制言路的人，只有一个。”

    李春芳见张居正的目光一直盯着朝皇宫远去的高拱一行，恍然大悟：“原来你是说中玄公……啊，不错！若说现在还有谁能压制言路，恐怕舍高肃卿外不作第二人想。嗯，你此前一直为中玄公起复尽心斡旋，莫非也是因为这个？”李春芳对于自己这个首辅直接被张居正无视居然并不生气，这……咳，倒是颇有自知之明。

    陈以勤听了，则半是恍然、半是迟疑地道：“高肃卿固然深得皇上信任，但他此前下野就是因为败于言路之手，差点从此挂冠归田、老死林间，此番好不容易再次出山，你又怎知他是否还敢继续跟言路做对？”

    张居正哈哈一笑，胸有成竹地道：“我料他必然会出手抑制现在言路的这种猖獗局面。”

    陈以勤饶有兴致地看着他，坚持问：“太岳如此放胆直言，必是有所倚仗，老夫却偏偏想不出其中缘由，敢问一句：何以见得？”

    “缘由就是：高拱是个想做事的人。”

    这句话莫说李春芳，就是陈以勤也坦然承认，不加反驳，默认不语。

    于是张居正收起笑容，正色道：“但现在这般情形，他想做事，就不能让自己的耳边整天有人呱噪、掣肘，出手压制言路乃是顺理成章之举。”

    陈以勤略略思索，却仍不肯让步，道：“不错，他是这样的人，但这也只能说明他高肃卿有对付言官的理由，却并不能说明他就一定有这样的实力。”

    张居正的脸色越发严肃了，甚至还沉默了一下，这才一字一句地开了口：“言官如火，首辅如风。”

    陈以勤沉默了下来，他明白张居正的意思：首辅这风若不够大，再如何吹，也只能徒增火势；可首辅这风若是足够强劲、足够猛烈，却是可以吹灭这团言官之火的……

    而高拱，只怕最起码也算得是烈风了，甚至有可能直接就是飓风！